La nozione di retroattività è spesso trascurata in molti manuali di diritto privato, ma la sua comprensione è essenziale per lo studio del diritto;

Di solito un atto giuridico è efficace da un certo momento del tempo in poi (o in dato momento del tempo), non estendendo i suoi effetti  nel passato.
In certe situazioni, però, si desidera che gli effetti dell'atto comincino a prodursi in un momento anteriore a quello che solitamente ne segna l'inizio della sua efficacia; in questi casi si dice che l'atto ha efficacia retroattiva poiché è in grado di "viaggiare nel passato" sino ad un punto ben determinato; si finge, in altre parole che una certa situazione giuridica sia esistita quando, in realtà, non si era ancora prodotta.

Facciamo alcuni esempi che ci serviranno a capire questa finzione.

1. La condizione; vedremo, proseguendo nel nostro studio, che cos'è la condizione; per ora ci basti sapere che in un negozio giuridico si può stabilire di condizionarne l'efficacia al verificarsi di un certo evento; mi posso accordare, ad esempio, con un venditore in tal senso:
acquisterò la tua merce se verrà la nave dall'Asia; nel caso in cui sia giunta la nave dall'Asia l'acquisto non avviene nel momento in cui la nave attracca nel porto, ma nel momento in cui ho preso l'impegno con il venditore; gli effetti del contratto "retroagiscono" sino a quel momento.
Bene, ma vista così la retroattività sembra un concetto inutile: a che cosa può servire stabilire se ho acquistato la merce nel momento dell'arrivo della nave o nel momento in cui mi sono impegnato? In definitiva, non ho pur sempre acquistato la merce?
In realtà la retroattività è importante perché se, ad esempio, il venditore, nell'attesa dell'arrivo, ha venduto la stessa merce ad un'altra persona, questa vendita, con l'arrivo della nave, sarà inefficace, perché io ne sono  divenuto proprietario sin dal momento dell'accordo con il venditore.

Certo, non sempre è possibile che la retroattività esplichi la sua efficacia; nel esempio fatto ciò accade ( si parla di retroattività "reale");
in altri casi ciò non accade e sono fatti salvi i diritti acquisiti da altre persone.

2. L'annullamento di un negozio; vedremo che i negozi giuridici possono essere annullati per vizi che ne condizionano la validità; accade, però, che sino a quando il giudice non pronunci la sentenza di annullamento tali negozi (ad esempio un contratto) producano i loro effetti; annullati, non producono più i loro effetti, ma non dal momento della sentenza ma da quello anteriore della loro conclusione; in altre parole è come se non fossero mai esistiti,  e la sentenza "ha efficacia retroattiva". In questi casi, però, sono di regola fatti salvi i diritti acquisti da terzi un buona fede su quel negozio, poi annullato.

Normalmente per indicare la retroattività si dice che il negozio ha efficacia "ex tunc" (da allora), mentre per indicare la situazione ordinaria si dice che il negozio ha efficacia "ex nunc" (da ora).

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